Solar Orbiter : une mission européenne qui flirte avec le Soleil

Depuis son lancement en 2020, la sonde européenne Solar Orbiter explore les mystères de notre étoile avec une ambition inédite : comprendre le fonctionnement du soleil, son influence sur l’héliosphère et ses effets sur la Terre.

Fruit d’une collaboration entre l’ESA et la NASA, elle vient de franchir une étape historique en capturant pour la première fois des images du pôle sud solaire. Un moment clé dans cette étude scientifique de grande ampleur, lancée en 2020 et qui va poursuivre sa mission et ses dangereuses rotations autour du soleil jusqu'en 2030.

Solar Orbiter : une mission ambitieuse, des découvertes majeures

Nous vous avions présenté le télescope européen Solar Orbiter il y a 5 ans, puisqu'il a été lancé début 2020 et nous avait livré ses premières observations l'été suivant. Vous pouvez lire notre article du mois de juillet 2020 si ça vous intéresse, car allons voir dans celui-ci ses avancées 5 ans plus tard et ce qui l'attend pour celles à venir.

Il est temps de faire un point d'étape car la fin de mission du télescope est prévue pour 2030, hors il vient d'atteindre en 2025 un de ses principaux objectifs qui est d'étudier les pôles solaires. Nous y reviendrons en seconde partie d'article, mais avant quelques informations : développée par l’Agence Spatiale Européenne, la sonde Solar Orbiter tente de s’approcher à moins de 42 millions de kilomètres du soleil.

Même si la distance exprimée en kilomètres peut nous sembler gigantesque, elle est petite à l'échelle cosmique et ne représente que 0.3 UA (unité astronomique). Ou pour mieux vous le représenter une distance inférieure à celle de Mercure, la planète la plus proche du soleil sur laquelle les températures peuvent atteindre 430°C.

Malgré cette contrainte non négligeable, la sonde Solar Orbiter est dotée de pas moins de 10 instruments embarqués dont PHI, EUI, SPICE, SWA, MAG, RPW, STIX et METIS. Elle a été conçue pour mesurer le vent solaire, les particules énergétiques et le champ magnétique interplanétaire tout en observant à distance la surface et la couronne du Soleil.

L’enjeu est double : croiser les données d’observation à distance de la surface et de la couronne solaire avec les mesures in situ du vent solaire et du champ magnétique, dans l’objectif de décrypter les liens entre notre étoile et l’héliosphère.

Un enjeu scientifique certes, mais qui nous concerne toutes et tous car prévoir les éruptions solaires s'avère être d'une importance primordiale. Les éruptions solaires représentent une menace réelle pour nos technologies, même si elles ne posent pas de danger direct à la surface grâce à la protection de l’atmosphère.

Elles peuvent perturber gravement les réseaux électriques, rendre les communications radio et les signaux GPS inutilisables mais aussi endommager des satellites et exposer les astronautes à des niveaux de radiation élevés. Comprendre ces phénomènes grâce à des missions comme Solar Orbiter permet de mieux anticiper leurs effets et de protéger nos infrastructures critiques.

Actualité de la mission Solar Orbiter et perspectives futures :

Grâce à une série de survols de Vénus, la sonde Solar Orbiter a progressivement modifié son orbite pour observer des régions qui étaient inatteignables jusqu'ici : les pôles solaires. En février 2025, Solar Orbiter a réussi une manœuvre clé qui a incliné son orbite à 17° au-dessus du plan de l’écliptique, lui permettant pour la première fois d’observer directement le pôle sud du Soleil.

Les observations réalisées en mars et avril 2025 nous ont livré des résultats spectaculaires. Les instruments PHI (Polarimetric & Helioseismic Imager), EUI (Extreme Ultraviolet Imager) et SPICE (Spectral Imaging of the Coronal Environment) ont révélé des structures complexes et dynamiques aux pôles.

L'instrument PHI a mis en évidence un champ magnétique polaire chaotique, marqué par la coexistence de polarités opposées. Ce qui confirme que le Soleil approche de son maximum d’activité dans le cycle solaire en cours. L'instrument EUI a capturé des images en ultraviolet extrême montrant les boucles coronales et les jets de plasma caractéristiques de cette région instable.

L'instrument SPICE analyse les mouvements de particules dans la couronne grâce à des mesures Doppler, apportant des données cruciales sur l’origine du vent solaire. Frédéric Auchère (Université Paris‑Saclay) et responsable de SPICE, a d'ailleurs déclaré que : « Ces mesures doppler… maintenant possibles à haute latitude, vont révolutionner la physique solaire ».

Pour plus d'informations :

• site du CNRS (Centre National de Recherche Spatiale)
• site de l'ESA (Agence Spatiale Européenne) en anglais
• fiche Wikipédia de Solar Orbiter

Ces données s’ajoutent à celles collectées au cours des années précédentes. En 2023, la sonde avait déjà révélé la présence de jets coronaux rapides, capturé des éruptions solaires de grande ampleur et participé à l’observation d’éjections de masse coronale.

Le survol du pôle sud en mars 2025 marque un tournant dans la mission Solar Orbiter. Il s’agit des toutes premières images d’un pôle solaire prises depuis l’espace, une prouesse technologique et scientifique. L’inclinaison de l’orbite va continuer à croître au fil des années : elle atteindra 24° en 2026 et 33° en 2029, permettant à la sonde de capturer aussi des vues inédites du pôle nord.

Les données recueillies dans les mois à venir permettront de mieux comprendre le fonctionnement du cycle magnétique solaire, en particulier l’inversion périodique des pôles qui survient tous les onze ans. Cette connaissance est essentielle pour mieux anticiper les perturbations géomagnétiques capables d’affecter nos réseaux électriques, nos satellites et les communications terrestres.

Cette mission se poursuivra jusqu’en 2030 et assure des campagnes d’observation coordonnées avec d’autres missions spatiales, notamment la sonde Parker Solar Probe lancée en 2018 par la NASA. Solar Orbiter est une pièce maîtresse dans la compréhension du soleil et dans la surveillance de son activité, ses découvertes façonnent déjà une nouvelle ère de l’héliophysique.

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